▲ 도미니카공화국에서 열린 'ICAN 2025' 행사장 전경(사진=Riyadh Daily).  © 커넥트 데일리

(커넥트 데일리=김영도 기자) 앞으로 인천공항을 거치지 않고도 지방공항에서 아랍에미리트(UAE)로 바로 갈 수 있는 하늘길이 열린다.

국토교통부와 외교부는 도미니카공화국에서 열린 ‘국제민간항공기구 항공운송협상회의(ICAN 2025)’에 참석해 UAE를 포함한 총 13개국과 양자 항공회담을 가졌다고 23일 밝혔다.

이번 회담의 최대 성과는 UAE와의 ‘지방공항 전용 운수권’ 신설이다. 

정부는 UAE와 지방공항에서 출발해 UAE의 모든 공항으로 향할 수 있는 여객 운수권을 주 4회 신설하기로 합의했다.

그동안 한국과 UAE 노선은 주 21회로 설정되어 있었으나, 이는 모두 인천공항발 노선으로 두바이와 아부다비에 집중되어 있었다. 

이번 합의로 지방 거주자들도 인천까지 이동하는 번거로움 없이 중동이나 유럽, 아프리카 등 장거리 노선을 이용할 수 있는 발판이 마련된 것이다.

국토교통부 국제항공과 차상헌 과장은 “UAE는 건설 및 에너지 인프라 등 경제 협력이 활발한 국가일 뿐만 아니라, 유럽 및 아프리카로 향하는 환승 거점으로서의 수요도 높다”면서 “지방 공항 활성화와 이용객 편의 증진에 크게 기여할 것으로 기대된다”고 설명했다.

힝공업계에 따르면. 현재 인천-UAE 노선의 연간 이용객은 약 40만~50만 명 수준으로 국제선 여객 수요의 약 20%가 수도권 외 지역 거주자임을 감안하면, 매년 약 8만~10만 명의 지방 거주자가 중동행 비행기를 타기 위해 인천공항까지 KTX나 리무진 버스로 이동해 온 것으로 추산할 수 있다.

특히 UAE 노선은 단순 중동 방문뿐만 아니라, 두바이 등을 거쳐 유럽이나 아프리카로 향하는 환승 지역이다. 

김해공항 등 지방공항에서 직항이 개설될 경우, 인천을 거치지 않고 유럽으로 향하려는 막대한 환승 수요까지 흡수할 수 있어 실제 탑승객은 예상치를 웃돌 것이라는 분석된다.

정부는 또 이번 회의 개최국이자 카리브해 주요 국가인 도미니카공화국과 항공협정 문안에 가서명했다. 

우리나라가 중남미 국가와 맺은 10번째 항공협정으로, 직항편이 부재했던 중남미 지역과의 항공 네트워크를 확장하는 계기가 될 것으로 관측된다.

정부는 이 밖에도 아이슬란드, 영국, 미국, 노르웨이 등 총 13개국과 회담을 갖고 항공 운송 협력 방안을 논의했다. 

최근 정부는 2023년 몽골, 2024년 인도네시아(발리) 및 우즈베키스탄에 이어 2025년 UAE까지 지방공항 전용 운수권을 지속적으로 확보하며 지방 공항의 국제선 기능을 강화하고 있다.

차상헌 과장은 “앞으로 향후 항공사가 지방-UAE 노선 운항을 신청할 경우 인허가를 신속히 지원할 계획으로 지방 거주 국민의 이동 편의를 높이고 유럽 2선 도시나 중남미 등 신흥 노선 네트워크를 확충하겠다”고 밝혔다.

외교부 경제협정규범과 이송주 과장도 “아직 항공협정이 체결되지 않은 국가들과 적극적으로 협상해 우리 항공 운송의 법적 기반을 넓혀나가겠다”고 전했다.